Der Beruf des freien Schriftsteller bildete sich erst gegen Ende des 18. Jahrhunderts. Vorangegangene Bezeichnungen für einen Schriftsteller waren Skribent und Autor. Da diese eingedeutscht wurden, entstand der Schriftsteller, der sich heutzutage hauptsächlich mit Belletristik und Lyrik beschäftigt.

Es gibt zahlreiche Unterbezeichnungen für Schriftsteller, die sich auf verschiedene Bereiche von Schreibarten spezialisiert haben. So wird beispielsweise ein Schriftsteller, der sich überwiegend mit Dramen auseinandersetzt, als Dramatiker bezeichnet. Auch ein Romancier, Essayist oder Dichter nimmt den Anspruch, ein Schriftsteller zu sein.

Jedoch bestehen viele Grenzbereiche, in denen es zunehmend schwer wird, einen Schriftsteller beispielsweise von einem Sachbuchautor oder gar Maler zu unterscheiden. Auch Schriftsteller, die mehrere Arten des Schreibens verinnerlichen, sind nicht eindeutig zu definieren.